Kommande motståndare: Pafos FC

Äventyret i UEFA Conference League rullar vidare på torsdag och Djurgården är nu framme i en historisk åttondelsfinal. På andra planhalvan väntar kvalificerat motstånd i form av Pafos FC som för närvarande leder den cypriotiska ligan med tre poäng före Aris Limassol.

Ett lag med en synnerligen kort historik som bildades 2014, efter en sammanslagning av de starkaste fotbollskrafterna i provinsen Pafos, och sedan sakta etablerat sig som ett topplag i den cypriotiska fotbollen. Resan började i andradivisionen och efter ett initialt jojo-åkande bet sig laget kvar i högstaligan 2017 med en tiondeplats.

Därefter har placeringarna gradvis bättras på med en fjärdeplats säsongen 2022/2023 som bästa liganotering, följt av en femteplats 2023/2024. En seger i cupen under fjolåret innebar dock den första bärgade titeln för laget och öppnade även upp dörren till det pågående Europa-spelet.

Pafos i Europa 2024/25

Vägen till åttondelsfinalen i UECL inleddes med kval till Europa League där Pafos åkte på en rejäl smäll med sammanlagt 2-8 mot Elfsborg. Därmed väntade Conference League och efter att ha besegrat Zalgiris (Litauen), CSKA 1948 Sofia (Bulgarien) samt Cluj (Rumänien) i dubbelmöten var Pafos framme i ligafasen av UECL.

Där blev det en tolfteplats tack vara tio poäng på sex matcher och senast i sextondelsfinalen av UECL slog man ut den nationella konkurrenten Omonia Nicosia med sammanlagt 3-2 i en tight och jämn batalj över två matcher.

Trupp och taktik

Djurgårdens scoutnestor Pelle Olsson har varit på plats nere på Cypern och hunnit titta en del på Pafos. Här  levererar han en kortfattad summering av nuvarande trupp och taktik.
– Pafos leder ligan för närvarande och har ett lag med en spansk tränare, Juan Carlos Carcedo, och elva icke-cyprioter i startelvan. Ser man till de 15 spelare som de använde i lördagens ligamatch mot Omonia var ingen cypriot, så det är en väldigt internationell prägel på laget. De har inga avstängningar heller inför matchen på torsdag och utlänningskvoter gäller inte i Conference League, därmed kan de spela hursomhelst med laget.
– Många av spelarna är dessutom erfarna med långa karriärer, samtidigt som de allra flesta är på uppgång och i ett bra karriärsläge. Så det handlar inte om några spelare som är mätta och belåtna, förklarar Pelle  och går över till individernas roller i laget.
– Truppen innehåller bland annat fyra brassar och lika många Balkan-spelare, där de värvade två kroater nyligen. De har en väldigt bra högerback i brasilianske Bruno Felipe som är väldigt aktiv i anfallsspelet och på vänsterbacken återfinns argentinaren Jonathan Silva.
– De spelar 4-4-2 i försvarsspelet och i anfallsspelet roterar de till en annan formation där ytterbackarna ofta går in i banan som inre mittfältare, medan bosniske mittfältaren Ivan Sunjic ligger kvar och balanserar. Sedan brukar portugisiske mittfältaren Pepe Rodriguez droppa ner i en slags vänster innerbacksposition och vara delaktig i speluppbyggnaden, samtidigt som ytterbackarna Silva och Felipe skjuter fram.
– Så Pafos roterar väldigt mycket i speluppbyggnaden och de slår mycket inlägg. Många mål kommer via dem, där de strävar efter att komma fram i de inre korridorerna, men de slår även mycket inlägg från ytterzonen.

Blågul representation återfinns också i Pafos.
– Två svenska finns i laget, Ken Sema (bilden ovan) och Muamer Tankovic, och båda började på bänken senast i ligan mot Omonia. Tankovic kom in efter pausen och även Sema byttes in ganska tidigt i andra halvlek. Tankovic har en hög status och lär nog starta på torsdag. Sema har inte startat så många matcher, men gjort väldigt bra inhopp, berättar Pelle som höjer ett varningens finger för rumänen Vlad Dragomir.
– Han spelar som 10:a eller forward i försvarsspelet och är väldigt bra på att springa och sticker ofta i djupled. En jobbig spelare att möta. Men den som var bäst på att skapa genombrott på egen hand i senaste matchen mot Omonia var ändå Ken Sema. Han var framgångsrik med sina dribblingar när han kom in på vänsterkanten.

Bakåt vaktas målet av en kroatisk landslagsmålvakt.
– Ivica Ivusic är en gedigen målvakt som har sett bra ut i alla delar av spelet. Men i och med att de bygger på tre i uppspelsfasen så han är inte ute och deltar i den biten på samma sätt som exempelvis Jacob Rinne brukar göra, resonerar Pelle som tycker sig ha en ganska klar bild av hur Pafos matchning kommer att se ut på torsdag.
– Man kan säga att det är 15 spelare som är aktuella, sedan är det svårt att veta exakt vilka som spelar. Ivan Sunjic, Pepe Rodrigues och Vlad Dragomir spelar i princip alltid och även brasilianske centerforwarden Jairo brukar alltid starta. Sedan byter han oftast med en annan brasse som heter Anderson Silva, som de facto har gjort fler mål i ligan (11) jämfört med Jairo som står på tio ligamål.

Ett starkt lag med tydlig individuell kvalitet, men en långt ifrån omöjlig uppgift, enligt Pelle Olsson.
– Pafos blev ganska störda senast av Omonias 4-3-3-modell som fick dem att tappa greppet om spelet under en period av matchen. Pafos hade ändå greppet om andra halvleken, men Omonia var effektiva, stack upp och kvitterade för att sedan göra 2-1 via ett inlägg i slutet av matchen.
– Men man inte låta sig invaggas i någon falsk trygghet av det eller för att de förlorade stort i dubbelmötet mot Elfsborg i somras. Det var ett annorlunda lag då och de har kommit till nya spelare sedan dess. Efter det har de gjort en lång rad av bra matcher i Europa-spelet och enbart förlorat mot lag från topp 5-ligor. Så det är ett väldigt bra lag som vi möter men ändå en 50/50-match i mina ögon, summerar Pelle Olsson.

Stadion

Hemmamatcherna spelas vanligtvis på Stelios Kyriakides Stadium. Men eftersom den inte lever upp till UEFA:s krav spelas Europa-matcherna istället på Alphamega Stadium, som ligger i Limassol och därmed får benämningen Limassol Stadium, enligt UEFA-regelverket angående kommersiella arenanamn. Publikkapaciteten ligger på 11 000 åskådare och Djurgården har tilldelats 684 bortabiljetter.

Första matchen i dubbelmötet spelas nu på torsdag på Limassol Stadium (dvs AlphaMega Stadium) med avspark kl. 21.00 (svensk tid). Matchen streamas på Disney+

Returen spelas torsdag den 13 mars kl.18.45 hemma på 3Arena, info om biljetter till de matchen köper du här.